|鼠《ねずみ》 岡本綺堂 一 　大田蜀山人の「|壬戌《じんじゆつ》紀行」に木曾街道の奈良井の宿のありさまを叙して「奈良井の駅舎を見わ たせば梅、桜、彼岸ざくら、|李《すもも》の花、枝をまじえて、春のなかばの心地せらる。駅亭に小道具を ひさぐもの多し。膳、椀、弁当箱、杯、|曲物《まげもの》など皆この辺の細工なり。駅舎もまた賑えり。」|云《うんぬん》々と ある。この以上にわたしのくだくだしい説明を加えないでも、江戸時代における木曾路のすがたは 大抵想像されるであろう。 　蜀山人がここを過ぎたのは、享和二年の四月|朔日《ついたち》であるが、この物語はその翌年の三月二十七日 に始まると記憶しておいてもらいたい。この年は信州の雪も例年より早く解けて、旧暦三月末の木 曾路はすっかり春めいていた。 　その春風に吹かれながら、江戸へむかう旅人上下三人が今や鳥居峠をくだって、三軒屋の|立場《たてば》に 休んでいた。かれらは江戸の四谷|忍町《おしまち》の質屋渡世、近江屋七兵衛とその甥の梅次郎、手代の義助で あった。 「おまえ様がたはお江戸の衆でござりますな。」と、立場茶屋の婆さんは茶をすすめながら言った。 「はい。江戸でございます。」と、七兵衛は答えた。「若いときから一度はお伊勢さまへお参りをし たいと思っていましたが、その念が叶ってこの春ようようお参りをして来ました。」 「それはよいことをなされました。」と、婆さんはうなずいた。「お参りのついでにどこへかお|廻《まわ》り になりましたか。」 「お察しの通り、帰りには奈良から京大阪を見物して来ました。こんな長い旅はめったに出来ない ので、東海道、帰りには中仙道を回ることにして、無事ここまで帰って来ました。」 「それではお宿へのおみやげ話もたくさん出来ましたろう。」 「|風邪《かぜ》も引かず、水|中《あた》りもせず、名所も見物し、名物も食べて、こうして帰って来られたのは、ま ったくお伊勢さまのお蔭でございます。」 　年ごろの念願もかない、愉快な旅をつづけて来て、七兵衛はいかにものびやかな顔をして、温か い茶をのみながらあたりの春景色を眺めていると、さっきから婆さんと客の話の途切れるのを待っ ていたらしく、店さきの山桜の大樹のかげから、ひとりの男が姿をあらわした。かれは六十前後、 見るから山国育ちの頑丈そうな大男で、小脇には二、三枚の毛皮をかかえていた。 「もし、お江戸のお客さま。熊の皮を買って下さらんかな。」と、彼は見掛けによらない優しい声 で言った。 　熊の皮、熊の胆を売るのは、そのころの木曾路の習いで、この一行はここまで来るあいだにも、 たびたびこの毛皮売に付きまとわれているので、手代の義助はまたかという顔をして無愛想に断っ た。 「いや、熊の皮なんぞはいらない、いらない。おれ達は江戸へ帰れば、虎の皮をふんどしにしてい るのだ。」 「はは、鬼じゃあるまいに……。」と、男は笑った。「そんな冗談を言わないで、一枚おみやげに買 ってください。だんだん暖かくなると毛皮も売れなくなる。今のうち|廉《やす》く売ります。」 「廉くっても高くっても断る。」と、梅次郎も口を出した。「わたしらは町人だ。熊の皮の敷皮にも 坐れまいじゃないか。そんな物はお武家を見かけて売ることだ。」 　揃いも揃って剣もほろろに断られたが、そんなことには慣れているらしい男は、やはりにやにや と笑っていた。 「それじゃあ仕方がない。熊の皮が御不用ならぱ、熊の胆を買ってください。これは薬だから、ど なたにもお役に立ちます。道中の邪魔にもならない。どうぞ買ってください。」 「道中でうっかり熊の胆などを買うと、偽物をつかまされるということだ。そんな物もまあ御免 だ。」と、義助はまた断った。 「偽物を売るような私じゃあない。それはここの婆さんも証人だ。まあ、見てください。」 　男はうしろを見かえると、桜のかげからまたひとりが出て来た。それは年ごろ十七八の色白の娘 で、手には小さい箱のようなものを抱えていた。身なりはもちろん粗末であったが、その顔立ちと いい姿といい、この毛皮売の老人の道連れにはなにぷん不似合いに見えたので、三人の目は一度に かれの上にそそがれた。 「江戸のお客さまを相手にするには、おれよりもお前のほうがいいようだ。」と、男は笑った。「さ あ、おまえからお願い申せよ。」 　娘は恥かしそうに笑いながら進み出た。 「今も申す通り、偽物などを売るような私らではございません。そんなことをしましたら、福島の お代官所で縛られます。安心してお求めください。」 　梅次郎も義助も若い者である。目のまえに突然にあらわれて来た色白の若い女に対しては、今ま でのような|暴《あら》っぽい態度を執るわけにもいかなくなった。 「|姐《ねえ》さんがそう言うのだから偽物でもあるまいが、熊の胆はもう前の|宿《しゆく》で買わされたのでな。」と、 義助は言った。 　これはどの客からも聞かされる紋切型の嘘である。この道中で商売をしている以上、それで素直 に引下がる筈のないのは判り切っていた。娘は押返して、買ってくれと言った。梅次郎と義助は買 うような、買わないような、取留めのないことを言って、娘にからかっていた。梅次郎は、ことし 廿一で、本来はおとなしい、きまじめな男であったが、長い道中のあいだに宿屋の女中や茶屋の女 に親しみが出来て、この頃では若い女に冗談の一つも言ってからかうようになったのである。義助 は二つ違いの廿三であった。 　七兵衛はさっきから黙って聞いていたが、その顔色が次第に緊張して来て、微笑を含んでいるそ のくちびるが固く結ばれた。彼は手に持つ|煙管《きせる》の火の消えるのも知らずに、熊の胆の押売りをする 娘の白い顔をじっと眺めていたが、やがて突然に声をかけた。 「もし、おじいさん。その子はおまえの娘かえ、孫かえ。」 「いえ……。」と、毛皮売の男はあいまいに答えた。 「おまえの身寄りじゃあないのかえ。」と、七兵衛はまた訊いた。 「↓よ、o 　`㌧　」 　七兵衛は無言で娘を招くと、娘はすこし鷹路しながら、その人が腰をかけている|床几《しようぎ》の前に進 み寄った。七兵衛はやはり無言で、娘の右の耳の下にある一つの|黒子《ほくろ》を見つめながら、探るように また訊いた。 「おまえの左の二の腕に小さい青い|癒《あざ》がありはしないかね。」 　娘は意外の問いを受けたように相手の顔をみあげた。 「あるかえ。」と、七兵衛は少しせいた。 「はい。」と、娘は小声で答えた。 「店のさきじゃあ話は出来ない。」と、七兵衛は立ちあがった。「ちょいと奥へ来てくれ。おじいさ ん、おまえも来てくれ。」 　その様子がただならず見えたので、男も娘もまた騰路していたが、七兵衛にせき立てられて不安 らしく続いて行った。娘はよろめいて店の柱に突き当った。 「旦那はどうしたのでしょうな。」と、義助も不安らしく三人のうしろ姿をながめていた。 「さあ。」 　梅次郎も不思議そうに考えていたが、俄に思い当ったように何事かささやくと、義助もおどろい たように目をみはった。二人は無言でしばらく顔を見あわせていたが、義助は茶屋の婆さんに向っ て小声で訊いた。 「あの毛皮売のじいさんは何という男だね。」 「その奈良井の|宿《しゆく》はずれに住んでいる男で、伊平と申します。」 「あの娘の名は。」 「お糸といいます。」 　それからだんだん詮議すると、お糸は伊平の娘でも孫でもなく、去年の秋ももう寒くなりかかっ た夕ぐれに、ひとりの若い娘が落葉を浴びながら伊平の|門口《かどぐち》に立って、今夜泊めてくれと頼んだ。 ひとり旅の女を泊めるのは迷惑だとも思ったが、その頼りない姿が不欄でもあるので、伊平は|宿《しゆく》の 役人に届けた上で、娘に一夜のやどりを許すことになると、その夜なかに伊平は俄に発熱して苦し み出した。 　伊平は独り者で、病気は風邪をこじらせたのであったが、幸いに娘が泊り合せていたので、彼は 親切な介抱をうけた。独り身の病人を見捨てては出られないので、娘はその次の日も留まって看病 していたが伊平は容易に起きられなかった。そして、三日過ぎ、五日を送って、伊平が元のからだ になるまでには小半月を過ぎてしまった。そのあいだ、かの娘は他人とは思えない程にかいがいし く立ち働いて、伊平を感謝させた。近所の人達からも褒められた。 　娘は江戸の生れであるが、七つの時に京へ移って、それから諸国を流浪して、しかも、|継母《ままはは》にい じめられて、言いつくされない苦労をした末に、半分は乞食同様のありさまで、江戸の身寄りをた ずねて下る途中であるが、長いあいだ音信不通であったので、その身寄りも今はどこに住んでいる か、よくは判らないというのである。 　そういう身の上ならば、|的《あて》もなしに江戸へ行くよりも、いっそここに足を留めてはどうだと、伊 平は言った。近所の人たちも勧めた。娘もそうして下されば仕合せであると答えた。その以来、お 糸という娘は養女でもなく、奉公人でもなく、差しあたりは何ということもなしに伊平の家に入り 込んで、この頃では商売の手伝いまでもするようになった。お糸は色白の上に|容貌《ぎりよう》も悪くない。小 さいときから苦労をして来たというだけに、人付合いも悪くない。それやこれやで近所の評判もよ く、伊平さんはよい娘を拾い当てたと噂されている。 　婆さんの口からこんな話を聞かされているうちに、七兵衛ら三人は奥から出て来た。七兵衛の顔 には抑え切れない喜びの色がかがやいていた。 二 　近江屋七兵衛がよろこぶのも無理はなかった。彼はこの木曾の奈良井の宿で、一旦失った手のう ちの|珠《たま》を偶然に発見したのである。 　七兵衛は四谷の忍町に五代つづきの質屋を営んでいて、女房お|此《この》と番頭庄右衛門のほかに、手代 三人、小僧二人、女中二人、仲働き一人の十一人家内で、おもに近所の旗本や|御家人《ごけにん》を得意にして、 手堅い商売をしていた。ほかに地所|家作《かさく》なども持っていて、町内でも物持ちの一人にかぞえられ、 何の不足もない身の上であったが、ただひとつの不足1というよりも、一つの大きい悲しみは娘 お元のゆくえ不明の一件であった。 　今から十一年前、寛政四年の暮春のゆうがたに、ことし七つのひとり娘お元が突然そのゆくえを |晦《くら》ました。最初は表へ出て遊んでいるものと思って、誰も気に留めずにいたのであるが、夕飯頃に なっても戻らないばかりか、近所にもその姿が見えないというので、家内は俄にさわぎ出した。七 兵衛夫婦は気ちがいのようになって、それぞれに手分けをして探させたが、お元のゆくえは遂にわ からなかった。 　この時代には神隠しということが信じられた。|人櫻《ひとさら》いということもしばしば行われた。お元は色 白の女の子であるから、悪者の手にかどわかされたのかも知れないという説が多かった。いずれに しても、ひとり娘を失った七兵衛夫婦の悲しみは、ここに説明するまでもない。お此はその後三月 ほどもぶらぶら病いで床についたほどであった。七兵衛も費用を惜しまずに、出来るかぎりの手段 をめぐらして、娘のゆくえを探り求めたが、飛び去った雛鳥はふたたび元の|籠《かご》に帰らなかった。 　そのうちに、一年過ぎ、二年を過ぎて、近江屋の夫婦は諦められないながらに諦めるのほかはな かった。それでも|何時《いつ》どこから戻って来るかも知れないという空頼みから、近江屋ではその後にも 養子を貰おうとはしなかった。お元が無事であれぱ、ことしは十八の春を迎えることになる。ゆく えの知れない子供の年をかぞえて、お此は正月早々から涙をこぼした。 　七兵衛が今度の伊勢まいりは四十二の|厄除《やくよけ》というのであるが、そのついでに伊勢から奈良、京大 阪を見物してあるく間に、もしやわが子にめぐり逢うことがないともい、えない。そんな|果敢《はか》ない望 みも手伝って、長い道中をつづけて来たのであるが、ゆく先々でそれらしい便りも聞かず、望みの 綱もだんだんに切れかかって、もう五、六日の後には江戸入りということになった。その木曾街道 で測らずも熊の胆を売る娘に出逢ったのである。七つのときに別れたのであるが、その幼な顔が残 っている。年ごろも丁度同様である。気をつけて見ると、右の耳の下に証拠の|黒子《ほくろ》がある。さらに 念のために詮議すると、左の二の腕に青い癒があるという。もう疑うまでもない、この娘はわが子 であると、七兵衛は思った。彼は喜んで涙を流した。 　正直な伊平は思いもよらぬ親子のめぐり逢いに驚いて、異議なくかれを実の親に引渡すことにな ったので、七兵衛は多分の礼金を彼にあたえて別れた。お糸という名は誰に付けられたのか好く判 らないが、娘はむかしのお元にかえって、十一年目に再会した父と共に奈良井の宿を立去った。甥 の梅次郎も手代の義助も、不思議の対面におどろきながら、これも喜び勇んで付いて行った。 　江戸を出るときには男三人であったこの一行に、若い女ひとりが加わって帰ったのを見た時に、 近江屋の家は引っくり返るような騒ぎであった。女房も番頭も嬉し泣きに泣いた。近江屋からは|町《ちよう》 役人にも届け出て、お元は再びこの家の娘となった。この話もこれで納まれぱ、筆者もめでたく筆 をおくことが出来るのであるが、事実はそれを許さないで、さらに暗い方面へ筆者を引摺って行く のであった。 　お元が無事に戻って来たのを聞き、親類たちもみんな喜んで駈けつけた。町内の人々も祝いに来 た。その喜ばしさと忙しさに取りまぎれて、当座はただ夢のような日を送るうちに、四月も過ぎて 五月もやがて半ぱとなった。このごろは家内もおちついて、毎日ふり続くさみだれの音も耳に付く ようになった。その五月末の夕がたに、お元が仲働きのお国と共に近所の湯屋へ行った留守をうか がって、お此は夫にささやいた。 「おまえさんはお元について、なにか気が付いたことはありませんかえ。」 「気が付いたこと……。どんなことだ。」と、七兵衛は少しく眉をよせた。女房の口ぷりが何やら 子細ありげにも聞えたからである。 「実はお国が妙なことを言い出したのですが……。」と、お此はまたささやいた。「お元には鼠が付 いていると言うのです。」 「なんでそんなことを言うのだ。」 「お国の言うには、お元さんのそばには小さい鼠がいる。始終は見えないが、時々にその姿を見るこ とがある。お元さんが縁側なぞを歩いていると、そのうしろからちょろちょろと付いて行く……。」 「ほんとうか。」と、七兵衛はそれを信じないようにほほえんだ。 「まったく本当だそうで……。お国だって、まさかそんな出たらめを言やあしますまいと思います 寺、.::.o 力　　　　　」 「それもそうだが……。若い女なぞというものは、飛んでもないことを言い出すからな。そんな鼠 が付いているならばお国ばかりでなく、ほかにも誰か見た者がありそうなものだが::-。」 　自分たち夫婦は別としても、ほかに番頭もいる、手代もいる、小僧もいる、女中もいる。それら が誰も知らない秘密を、お国ひとりが知っているのは不審である。奉公人どもについて、それとな く詮議してみろと、七兵衛は言った。しかし多年他国を流浪して来たのであるから、人はとかくに つまらない噂を立てたがるものである。迂潤なことをして、大事の娘に|暇《ぎず》を付けてはならない。お 前もそのつもりで秘密に詮議しろと、彼は女房に言い含めた。 　それから三、四日の後に、甥の梅次郎がたずねて来た。梅次郎は七兵衛の姉の次男で、やはり四 谷の坂町に、越前屋という質屋を開いている。万一お元のゆくえがどうしても知れない暁には、こ の梅次郎を養子にしようかと、七兵衛夫婦も内々相談したことがある。お元が今度発見されると、 その相談がいよいよ実現されて、梅次郎をお元の婿に貰おうということになった。勿論それは七兵 衛夫婦の内相談だけで、まだ誰にも口外したわけではなかったが、お此のほうにはその下ごころが あるので、きょう尋ねて来た甥を愛想よく迎えた。 　梅次郎は奥へ通されて、庭の若葉を眺めながら言った。 「よく降りますね。叔父さんは……。」 「叔父さんは商売の用で、新宿のお屋敷まで……。」 「お元ッちゃんは……。」 「お国を連れて赤坂まで……。」と、言いかけてお此は声をひくめた。「ねえ、梅ちゃん。すこしお 前に訊きたいことがあるのだが……。お前、木曾街道からお元と一緒に帰って来る途中で、なにか 変ったことでもなかったかえ。」 「いいえ。」 　それぎりで、話はすこし途切れたが、やがて梅次郎のほうから探るように訊きかえした。 「叔母さん、なにか見ましたか。」 　お此はぎょっとした。それでもかれは素知らぬ顔で答えた。 「いいえ。」 　話はまた途切れた。庭の若葉にそそぐ雨の音もひとしきり止んだ。この時、梅次郎は何を見たか、 小声に力をこめてお此を呼んだ。 「叔母さん。あ、あれ……。」 　彼が指さす縁側には、一匹の灰色の小鼠が迷うように走り廻っていたが、忽ち庭さきに飛びおり て姿を消した。叔母も甥も息をつめて眺めていた。 　叔母が言おうとすること、甥が言おうとすること、それが皆この一匹の鼠によつて説明されたよ うにも思われた。しばらくして、二人はほうっと溜息をついた。お此の顔は青ざめていた。 「お前、誰に聞いたの、そんなことを……。」と、かれは摺り寄って訊いた。 「実は、お国さんに……。」と、梅次郎はどもりながら答えた。 　堅く口留めをして置いたにも拘らず、お国は鼠の一件を梅次郎にも洩らしたとみえる。お此はそ のおしゃべりを憎むよりも、その報告の嘘でないのに驚かされた。考えようによっては、鼠が縁側 に上がるぐらいのことは別に珍しくもない。縁の下から出て来て、縁側へ飛びあがって、再び縁の 下へ逃げ込む。それは鼠として普通のことであるかも知れない。それをお元に結びつけて考えるの は間違っているかも知れない。しかもこの場合、お此も梅次郎もかの鼠に何かの子細があるらしく 思われてならなかった。 「ほんとうに江戸へ来る途中には、なんにも変ったことはなかったのかねえ。」と、お此はかさね て訊いた。 「まったく変ったことはありませんでした。ただ……。」と梅次郎は蹟躇しながら言った。「あの義 助と大変に仲がよかったようで……。」 「まあ。」 　お此はあきれたように、再び溜息をついた。それを笑うように、どこかで枝蛙のからからと|鳴《ちちちち》く 声がきこえた。 　　　　　三 　きょうの鼠の一件がお此の口から夫に訴えられたのは言うまでもない。しかも七兵衛は半信半疑 であった。一家の主人で分別盛りの七兵衛は、単にそれだけの出来事で、その怪談を|一途《いちず》に信じる わけにいかなかった。 　お此はその以来、お元の行動に注意するは勿論、お国にもひそかに言い含めて、絶えず探索の目 をそそがせていたが、店の奉公人や女中たちのあいだには、別に怪しい噂も伝わっていないらしか った。 「義助さんと仲よくしているような様子もありません。」と、お国は言った。 　七兵衛にとっては、このほうが大問題であった。梅次郎を婿にと思い設けている矢先に、娘と店 の者とが何かの関係を生じては、その始末に困るのは見え透いている。さりとて取留めた証拠もな しに、多年無事に勤めている奉公人、殊に先ごろは自分の供をして長い道中をつづけて来た義助を 無造作に放逐することも出来ないので、ただ無言のうちにかれらを監視するのほかはなかった。 　うしなった娘を連れ戻って、一旦は俄に明るくなった近江屋の一家内には、またもや暗い影がさ して、主人夫婦はとかくに内所話をする日が多くなった。この年は|梅雨《つゆ》が長くつづいて、六月の初 めになっても毎日じめじめしているのも、近江屋夫婦の心をいよいよ暗くした。 　その六月はじめの或る夜である。奥の八畳に寝ていたお此がふと目をさますと、|裏《よぎ》の襟のあたり に何か歩いているように感じられた。枕もとの|有明行燈《ありあけあんどう》は消えているので、その物のすがたは見え なかったが、お此は咄嵯のあいだに覚った。 「あ、鼠……。」 　息を殺してうかがっていると、それは確かに小鼠で、お此の裏の襟から裾のあたりをちょろちょ ろと駈けめぐっているのである。お此は俄にぞっとして少しくわが身を起しながら、隣りの寝床に いる七兵衛の今衣の袖をつかんで、小声で呼び起した。 「おまえさん……。起きてくださいよ。」 　目ざとい七兵衛はすぐに起きた。 「なんだ、何だ。」 「あの、鼠が……。」 　言ううちに、鼠はお此の裏の上を飛びおりて、蚊帳の外へ素早く逃げ去った。暗いなかではある が畳を走る足音を聞いて、それが鼠であるらしいことを七兵衛も察した。 「おまえさん。確かに鼠ですよ。」と、お此は気味悪そうにささやいた。 「むむ。そうらしい。」 　それぎりで夫婦は再び枕につくと、やがてお此は再び夫をゆり起して、今度は鼠が自分の顔や頭 の上をかけ廻るというのである。それが夢でもないことは、今度も七兵衛の耳に鼠の足音を聞いた のである。もう打捨てては置かれないので、七兵衛は床の上に起き直って枕もとの|燧石《ひうちいし》を擦った。 有明行燈の火に照らされた蚊帳の中には、鼠らしい物の姿も見いだされなかった。念のために今衣や 蒲団を振ってみたが、.いたずら者はどこにも忍んでいなかった。 「行燈を消さずに置いてください。」 　言い知れない恐怖に襲われたお此は、夜の明けるまで、一睡も出来なかった。七兵衛もそのお|相 伴《しよへぱん》で、おちおち眠られなかった。この頃の夜は短いので、わびしい雨戸の隙間が薄明るくなったか と思うと、ぬき足をして縁側の障子の外へ忍び寄る者があった。お此ははっとして耳を傾けると、 外からそっと呼びかけた。 「おかみさん。お目ざめですか。」 　それはお国の声であったので、お此は安心したように答えた。 「あい。起きています。なにか用かえ。」 「はいってもよろしゅうございますか。」 「おはいり。」 　許しを受けて、お国は又そっと障子をあけた。かれは寝まきのままで、蚊帳の外へ這い寄った。 「おかみさん。ちょいとおいで下さいませんか。」 「りしこへ←打くの。」 「お元さんのお部屋へ……。」 　お此は又はっとしたが、一種の好奇心もまじって、これも寝まきのままで蚊帳から抜け出した。 お元の部屋は土蔵前の四畳半で、北向きに一間の肱かけ窓が付いていた。その窓の戸を洩れる朝の ひかりをたよりに、お此は廊下の障子を細目にあけて窺うと、部屋いっぱいに吊られた蚊帳のなか に、お元は東枕に眠っている。その枕もとに一匹の灰色の小鼠が、あたかもその夢を守るようにう ずくまっていた。 「御覧になりましたか。」と、お国は小声で言った。 　お此はもう返事が出来なかった。かれは半分夢中でお国の手をつかんで、ふるえる足を踏みしめ ながら自分の八畳の間へ戻って来ると、七兵衛も待ちかねたように声をかけた。 「おい、どうした。」 　鼠の話を聞かされて、七兵衛は起きあがった。彼もぬき足をして、お元の寝床を覗きにゆくと、 その枕もとに鼠らしい物のすがたは見えなかった。お国も鼠を見たと言い、お此も確かに見たと言 うのであるが、自分の目で見届けない以上、七兵衛はやはり半信半疑であるので、むやみに騒いで はならないと女達を戒めて、お国を自分の部屋へさがらせた。 　夫婦はいつもの時刻に寝床を出て、なにげない顔をして、朝食の膳にむかったが、お此の顔は青 かった。お元もけさは気分が悪いと言って、ろくろくに朝飯を食わなかった。その顔色も母とおな じように青ざめているのが、七兵衛の注意をひいた。 　その日も降り通して薄暗い日であった。|午《ひる》過ぎにお元は茶の間へしょんぼりとはいって来て、両 親の前に両手をついた。 「まことに申訳がございません。どうぞ御勘弁をねがいます。」 　だしぬけに謝られて、夫婦も|煙《けむ》にまかれた。それでも七兵衛はしずかに訊いた。 「申訳がない……。お前は何か悪いことでもしたのか。」 「恐れ入りました。」 「恐れ入ったとは、どういうわけだ。」 「わたくしは……。お|家《うち》の娘ではございません。」と、お元は声を沈ませて言った。 　夫婦は顔を見あわせた。取分けて七兵衛は自分の耳を疑うほどに驚かされた。 「家の娘ではない……。どうしてそんなことを言うのだ。」 「わたくしは江戸の本所で生れまして、小さい時から両親と一緒に近在の祭や縁日をまわっており ました。お糸というのがやはり私の本名でございます。わたくし共の一座には蛇つかいもおりまし た。鶏娘という因果物もおりました。わたくしは鼠を使うのでございました。芝居でする金閣寺の 雪姫、あの芝居の真似事をいたしまして、わたくしがお姫様の姿で桜の木にくくり付けられて、足 の|爪先《つまさぎ》で鼠をかきますと、たくさんの鼠がぞろぞろと出て来て、わたくしの縄を食い切るのでござ います。芝居ならばそれだけですが、鼠を使うのが見世物の山ですから、その鼠がわたくしの頭へ のぼったり、襟首へはいったり、ふところへ飛び込んだりして、見物にはらはらさせるのを芸当と していたのでございます。」 　お元と鼠との因縁はまずこれで説明された。かれはさらに語りつづけた。 「そうしておりますうちに、江戸ばかりでも面白くないというので、両親はわたくし共を連れて旅 かせぎに出ました。まず振出しに八王子から甲府へ出まして、諏訪から松本、善光寺、上田などを 打って廻り、それから北国へはいって、越後路から金沢、富山などを廻って岐阜へまいりました。 ひと口に申せばそうですが、そのあいだに、足掛け三年の月日が経ちまして、旅先ではいろいろの 苦労をいたしました。そうして、去年の秋の初めに岐阜まで参りますと、そこには悪い疫病が流行 っていまして、一座のうちで半分ほどばたばたと死んでしまいました。わたくしの両親もおなじ日 に死にました。もうどうすることも出来ないので、残る一座の者は散りぢりばらばらになりました が、そのなかにお角という三味線ひきの悪い奴がありまして、わたくしをだまして、どこへか売ろ うと企んでいるらしいので、うかうかしていると大変だと思いまして、着のみ着のままでそっと逃 げ出しました。東海道を下ると追っ掛けられるかも知れないので、中仙道を取って木曾路へさしか かった頃には、わずかの貯えもなくなってしまって、もうこの上は、乞食でもするよりほかはない と思っていますと、運よく伊平さんの家に引取られて、まあ何ということなしに半年余りを暮して いたのでございます。」 　お元は怪しい女でなく、不幸の女である。その悲しい身の上ばなしを聞かされて、気の弱いお此 は涙ぐまれて来た。 四 これからがお元の峨悔である。 「まったく申訳のないことを致しました。この三月の二十七日に、伊平さんの商売の手伝いをして 三軒屋の立場茶屋へ熊の皮や熊の胆を売りに行きますと、あなた方にお目にかかりました。その時 に旦那さまが子細ありそうに、私の顔をじっと眺めておいでなさるので、なんだか、おかしいと思 っておりますと、やがてわたくしを傍へ呼んで、おまえの左の二の腕に青い|癒《あざ》はないかとお訊きに なりました。さてはこの人は娘か妹か、なにかの女をさがしているに相違ないと思う途端に、ふっ と悪い料簡が起りました。こんな木曾の山の中に、いつまで暮していても仕様がない。ここで何と かごまかして……。こう思ったのがわたくしの誤りでございました。奥へ連れて行かれる時に、店 の柱へ二の腕をそっと強く打ちつけて、急ごしらえの癒をこしらえまして……。わたくしはまた何 という大胆な女でございましょう。旦那さまの|口占《くちうら》を引きながら、いい加減の嘘八百をならべ立て て、表に遊んでいるところを見識らない女に連れて行かれたの、それから京へ行って育てられた の、|継母《ままはは》にいじめられたのと、まことしやかな作りごとをして、旦那さまをはじめ皆さんをいいよ うに欺してしまって、とうとうこの家へ乗り込んだのでございます。思えば、一から十までわたく しが悪かったのでございます。どうぞ御勘弁をねがいます。」と、かれは前髪を畳にすり付けなが ら泣いた。 　ここらでも人に知られた近江屋七兵衛、四十二歳の分別盛りの男が、いかにわが子恋しさに目が |眩《くら》んだとはいいながら、十七八の小女にまんまと一杯食わされたかと思うと、七兵衛も我ながら腹 が立つやら、ばかばかしいやらで、しばらくは|開《あ》いた口が塞がらなかった。それでもまだ賄に落ち ないことがあるので、彼は気を取直して訊いた。 「そこで、鼠はどうしたのだ。おまえが持って来たのか。」 「それが不思議でございます。」と、お元はうるんだ目をかがやかしながら答えた。「岐阜の宿をぬ け出す時に、商売道具は勿論、鼠もみんな置き去りにして来たのでございますが、途中まで出て気 がつきますと、一匹の小鼠がわたくしの挟にはいっていたのでございます。どうして紛れ込んでい たのか、それともわたくしを慕って来たのか、なにしろ捨てるのも可哀そうだと思いまして、懐に 忍ばせたり、挟に入れたりして、木曾路までは一緒に連れて来ましたが、伊平さんの家に落ちつく ようになりました時に、因果をふくめて放してやりました。鼠はそれぎり姿を見せませんので、ど こかの縁の下へでも巣を食ってしまったものと思っていますと、旦那さまと御一緒に江戸へ帰る途 中、碓氷峠をくだって坂本の宿に泊りますと、その晩、どこから付いて来たのか、その鼠がわたく しの挟のなかにはいっているのを見つけて、実にびっくり致しました。それほど自分に馴染んでい て、こうしてここまで付いて来たかと思うと、どうも捨てる気にならないので、そっと挟に入れて 来ました。それを梅次郎さんや義助さんに見付けられて、ずいぷん困ったこともありましたが.-・:。 まあ、旦那さまには隠して置いてもらうことにして、無事に江戸まで帰ってまいりますと、この頃 になってまたどこからか出て来まして、時々にわたくしの部屋へも姿をみせます。しかも、ゆうべ はわたくしの夢に、その鼠が枕もとへ忍んで来まして、袖をくわえてどこへか引っ張っていこうと するらしいのです。こっちが行くまいとしても、相手は無理にくわえていこうとする。同じような 夢を幾たびも繰返して、わたくしもがっかりしてしまいました。そのせいか、今朝はあたまが重く って、何をたべる気もなしにぼんやりしていますと、仲働きと女中の話し声がきこえまして……。」 　あまりに気分が悪いので、お元は台所へ水を飲みにゆくと、女中部屋で仲働きのお国が女中お芳 に何か小声で話しかけている。鼠という言葉が耳について、お元はそっと立聞きすると、ゆうべは あの鼠がおかみさんの蚊帳のなかへはいり込んだこと、お元の枕もとにも坐っていたこと、それら をお国が不思議そうにささやいているのであった。 　もう仕方がないとお元も覚悟した。娘に化けて近江屋の家督を相続するーその大願成就はおぼ つかない。うかうかしていると化けの皮を剥がれて、騙りの罪に間われるかも知れない。いっそ今 のうちにも何もかも白状して、七兵衛夫婦に自分の罪を詫びて、早々にここを立去るのほかはない と、かれは思い切りよく覚悟したのである。 「重々憎い奴と、定めしお腹も立ちましょうが、どうぞ御勘弁くださいまして、きょうお暇をいた だきとうございます。」と、お元はまた泣いた。 　その話を聞いているあいだに、七兵衛もいろいろ考えた。憎いとはいうものの、欺されたのは自 分の不覚である。当人の望み通りに、早々追い出してしまえば子細はないのであるが、親類の手 前、世間の手前、奉公人の手前、それを何と披露していいか。正直にいえば、まったくお笑い草で ある。近江屋七兵衛はよくよくの馬鹿者であると、自分の恥を内外にさらさなければならない。そ の恥がそれからそれへと広まると、近江屋の|暖簾《のれん》にも蝦が付く。それらのことを考えると、七兵衛 も思案にあぐんだ。 　女房のお此も夫とおなじように考えた。殊にお此は女であるだけに、自分の前に泣いて詫びてい るお元のすがたを見ると、またなんだか可哀そうにもなって来た。たとい偽者であるにもせよ、け さまでわが子と思っていたお元を、このまま直ぐに追い出すに忍びないような弱い気にもなった。 「まあ、お待ちなさいよ。」と、お此はお元をなだめるように言った。「そう事が判れば、わたし達 のほうにも又なんとか考えようがある。ともかくも今すぐに出て行くのはよくない。もうちっとの 間、知らん顔をしていておくれよ。」 「それがいい。」と、七兵衛も言った。「いずれ何とか処置を付けるから、もうちっと落ちついてい てくれ。私のほうでも自分の暖簾にかかわることだから、決してこれを表沙汰にして、おまえを.|編《かた》 りの罪に落すようなことはしない。まあ安心して待っていてくれ。」 　夫婦からいろいろに説得されて、お元もおとなしく承知した。 「それでは何分よろしく願います。」 　自分の部屋へ立去るお元のうしろ姿を見送って、深い溜息が夫婦の口を洩れた。いかにお此が弱 い気になったからといって、すでに偽者の正体があらわれた以上、それをわが子として養って置く ことは出来ない。さりとて、その事実をありのままに世間へ発表することも出来ない。しょせんは お元に相当の手切金をあたえて、人知れずにこの家を立ちのかせ、表向きは家出と披露するのが一 番無事であるらしい。勿論それも外聞にかかわることではあるが、偽者と知らずに連れ込んだとい うよりはましである。一旦かどわかされた娘をようよう連れ戻して来たところ、その悪者どもが付 けて来て、再びかどわかして行ったのであろうということにすれば、こちらに油断の越度があった にもせよ、世間からは気の毒だと思われないこともない。ともかくも大きな恥をさらさないで済み そうである。夫婦の相談はまずそれに一致した。 「それにしても、梅ちゃんも義助もあんまりじゃありませんか。」と、お此は腹立たしそうに言っ た。「江戸へ帰る途中で、お元の挟に鼠を見付けたことがあるなら、誰かがそっと知らせてくれて もいいじゃありませんか。お国が話してくれなけれぱ、わたし達はいつまでも知らずにいるのでし た。このあいだも梅ちゃんにきいたら、途中ではなんにも変ったことはなかった、なぞと白ばっく れているんですもの。」 「まあ、仕方がない。梅次郎や義助を恨まないがいい。誰よりも彼よりも、わたしが一番悪いのだ。 私が馬鹿であったのだ。」と、七兵衛は諦めたように言った。「そんな者にだまされたのが重々の不 覚で、今さら人を答めることはない。みんな私が悪いのだ。」 　さすがは恭勢の主人だけに、七兵衛はいっさいの罪を自分にひき受けて、余人を責めようとはし なかった。 　それから二日目の夜の更けた頃に、お元は身持えをして七兵衛夫婦の寝間へ忍び寄ると、それを 待っていた七兵衛は路用として十両の金をわたした。彼は小声で言い聞かせた。 「江戸にいると面倒だ。どこか遠いところへ行くがいい。」 「かしこまりました。おかみさんにもいろいろ御心配をかけました。」と、お元は蚊帳の外に手を ついた。 「気をつけておいでなさいよ。」 　お此の声も曇っていた。それをうしろに聞きながら、お元は折からの小雨のなかを庭さきへ抜け 出した。横手の木戸を内からあけて、かれのすがたは闇に消えた。 　あくる朝の近江屋はお元の家出におどろき騒いだ。主入夫婦も|表面《うわべ》は驚いた顔をして、入々と共 に立ち騒いでいた。 　その予定の筋書以外に、かれら夫婦を本当におどろかしたのは、四谷からさのみ遠くない青山の 権太原の夏草を枕にして、二人の若い男が倒れているという知らせであった。男のひとりは近江屋 の手代義助で、他のひとりは越前屋の梅次郎である。義助は咽喉を絞められていた。梅次郎は短刀 で脇腹を刺されていた。その短刀は近江屋の土蔵にある|質物《しちもつ》を義助が持ち出したのである。死人に 口なしで勿論たしかなことは判らないが、検視の役人らの鑑定によれば、かれらはこの草原で格闘 をはじめて、梅次郎が相手を捻じ伏せてその咽喉を絞め付けると、義助も短刀をぬいて敵の脇腹を 刺し、双方が必死に絞めつけ突き刺して、ついに相討ちになったのであろうという。 　お元の家出と二人の横死と、そのあいだに何かの関係があるかないか、それも判らなかった。も し関係があるとすれば、お元と義助と|諜《しめ》しあわせて家出をしたのを、梅次郎があとから追い着いて 格闘を演ずることになったのか。あるいはそれと反対に、お元と梅次郎とが家出したのを、義助が 追って行ったのか。かれらは何がゆえに闘ったのか、お元はどうしたのか。それらの秘密は誰にも 判らなかった。 　お元が江戸へ帰る途中、その挟に忍ばせている鼠を梅次郎と義助に見付けられて、ずいぶん困っ たこともあったというから、あるいはその秘密を守る約束のもとに、二人の若い男はお元に一種の 報酬を求めたかも知れない。その情交のもつれがお元の家出にむすび付いて、こんな悲劇を生み串 したのではないかと、七兵衛夫婦はひそかに想像したが、もとより|他人《ひと》に言うべきことではなかっ た。 　ふたりの死骸を初めて発見したのは、そこへ通りかかった青山百人組の同心で、死骸のまわりを 一匹の灰色の小鼠が駈けめぐっていたとのことであるが、それはそこらの野鼠が血の匂いをかいで 来たので、お元の鼠とは別種のものであろう。 　お元の消息はわからなかった。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　昭和七年十一月作「サンデー毎日」