|放《はな》し|鰻《うなぎ》
岡本綺堂

E君は語る。
　本所櫛蝉㎡…うの髭麟に住む平吉は、物に追われるように息を切って駈けて来た。かれは両国
の橋番の小屋へ駈け込んで、かねて見識り|越《ご》しの橋番のおやじを呼んで、水を一杯くれと言っ
た。
「どうしなすった。喧嘩でもしなすったかね。」と、橋番の饗爺はそこにある水桶の水を汲ん
でやりながら、少しく眉をひそめて訊いた。
　平吉はそれにも答えないで、おやじの手から鴨欄模を引ったくるようにして、ひと息にぐつ
と飲んだ。そうして、自分の駈けて来た方角を狐のように幾たびか見まわしているのを、橋番
のおやじは|呆気《あつけ》に取られたようにながめていた。文政末年の秋の日ももう|午《ひる》に近づいて、広小
路の青物市の呼び声がやがて見世物やおででこ芝居の|鳴物《なりもの》に変ろうとする頃で、昼ながらどこ
となく冷たいような秋風が番小屋の軒の柳を軽くなびかせていた。
「どうかしなすったかえ。」と、おやじは相手の顔をのぞきながら訊いた。
　平吉は何か言おうとしてまた躊躇した。かれは無言でそこらにある小桶を指さした。番小屋
の店のまえに置いてある盤台風の浅い小桶には、|泥鱈《どじよう》かと間違えられそうなめそっこ|鰻《ちちちヤ》が二、
三十匹かさなり合ってのたくっていた。これは橋番が内職にしている放しうなぎで、|後生《ごしよう》をね
がう人たちは幾らかの銭を払ってその幾匹かを買取って、眼のまえを流れる大川へ放してやる
のであった。
「ああ、そうかえ。」と、おやじは急に笑い出した。「じゃあ、お前、当ったね。」
　その声があまり大きかったので、平吉はぎょっとしたらしく、あわててまた左右を見廻した
かと思うと、その内ぶところをしっかりと抱えるようにして、なんにも言わずに一目散に駈け
出した。駈け出したというよりも逃げ出したのである。彼は|転《ころ　》げるように両国の長い橋を渡っ
て、半分は夢中で相生町の自分の|家《うち》へ行き着いた。
　ひとり者の彼はふるえる手で入口の錠をあけて、あわてて内へ駈け上がって、奥の三畳の|襖《ふすま》
をぴったりと立て切って、やぶれ畳の上にどっかりと坐り込んで、ここに初めてほっと息をつ
いた。かれは橋番のおやじに星をさされた通り、湯島の富で百両にあたったのである。かれは
三十になるまで独身で、きざみ煙草の荷をかついで江戸市中の寺々や歎齪長屋を売り歩いてい
るのであるから、その収入は知れたもので、このままでは|髪《びん》の白くなるまで稼ぎ通したところ
で、しょせん一軒の|表店《おもてだな》を張るなどは思いもよらないことであった。
　ある時、かれは両国の橋番の小屋に休んで、番人のおやじにその遍騨をすると、おやじも
一緒に溜息をついた。
「御同様に運のない者は仕方がない。だが、おまえの方がわたしらより小鑑が廻る。その小遣
いを何とかやりくって富でも買ってみるんだね。」
「あたるかなあ。」と、平吉は気のないように考えていた。
「そこは天にある。」と、おやじは悟ったように言った。「無理にすすめて、損をしたと怨まれ
ちゃあ困る。」
「いや、やってみよう。当ったらお礼をするぜ。」
「お礼というほどにも及ばないが、この放しうなぎの|惣仕舞《そうじまい》でもして貰うんだね。」
　ふたりは笑って別れた。その以来、平吉は無理なやりくりをして、方々の富礼を買ってみた。
「どうだね。まだ放しうなぎは……。」と、橋番のおやじは時どき冗談半分に訊いた。
　平吉はいつも|苦《にが》い顔をして首をふっていた。それがいよいよきのうの湯島の富にあたって、
けさその天神の|富会所《とみがいしよ》へ行って、とどこおりなく金百両を受取って来たのであるから、彼は夢
のような喜びと共に一種の大きな不安をも感じた。自分が大金を所持しているのを知って、誰
かうしろから追ってくるようにも思われて、かれは眼にみえない敵を恐れながら湯島から本所
までひと息に駈けつづけた。その途中、橋番の小屋に寄って、おやじにもその喜びを報告しよ
うと思ったのであるが、かれは不思議に舌がこわばって、なんにも言うことができなかった。
　橋番の方はまずあしたでもいいとして、彼は差しあたりその金の始末に困った。勿論、あた
り札、百両といっても、そのうち二割の二十両は一讐坤鑑として奉納して来たので、実際自分の
ふところにはいっているのは金八十両であるが、その時代のハ十両1もとより大金であるか
ら、彼は差しあたりの処分にひどく悩んだ。
　正直なかれは、この機会に方々の小さい借金を返してしまおうと思った。それでも五両ほど
あれば十分であるから、残りの七十五両をどうかしなければならない。床下にうずめて置こう
かとも考えたが、ひとり者の|出商売《であきない》の彼としては留守のあいだが不安であった。
　金を取ったらどう使おうかということは、ふだんから能く考えて置いたのであるが、さてそ
の金を使うまでの処分かたについては、かれもまだ考えていなかったので、今この場にのぞんで
俄かに途方にくれた。かれは重いふところを抱えて癩に悩んだ人のようにうめいていたが、やが
てあることを思い付いた。彼はすぐにまた飛び出して、町内の左官屋の親方の家へ駈け込んだ。
　左官屋の親方はたくさんの出入り場を持っていて|工面《くめん》もいい、人間も正直である。同町内で
あるから、平吉とはふだんから懇意にしている。平吉はそこへ駈け込んで、親方にそのわけを
話して、しばらくその金をあずかって貰うことにしたのである。親方は仕事場へ出て留守であ
ったが、女房がこころよく承知して預かってくれた。
「だが、わたしは満足に字が書けないから、いずれ親方が帰って来てから預り証を書いてあげ
る。それでいいだろうね。」
「へえ、よろしゅうございます。」
　重荷をおろしたような、|憲物《つきもの》に離れたような心持で、平吉は自分の家へ帰った。しかもかれ
はまだ落ちついてはいられなかった。かれはすぐにまた飛び出して、近所の時借りなどを返し
てあるいた。それから下谷まで行って、一番大口の一両一分を払って来た。それでもまだ三両
ほどの金をふところにして、かれは帰り路に再び両国の橋番をたずねた。
「平さん。また来たね。」と・おやじは欲嬢に蟷燭を入れながら声をかけた。
　秋の日はもう暮れかかっていた。この時の平吉はもうだんだんに気が落ちついて来たので、
あとさきを見廻しながら小声で言った。
「放しうなぎをするよ。」
「いよいよ当ったのかえ。」と、おやじは小声で訊きかえした。
　平吉は無言で指一本出してみせると、おやじは眼を丸くして笑った。
「そりゃ結構だ。おめでたい、おめでたい。だが、日が暮れかかったので鰻はもう奥へ片付け
てしまった。いっそあしたにしてくれないか。」
「ああ、いいとも……。|代《だい》だけ渡しておいて、あしたまた来る。」
　言いながら彼は一分金三つをつかんで渡すと、おやじはびっくりしたように透かしてみた。
「こんなに貰っちゃ済まないな。だが、まあ、折角のお福かけだ。ありがたく頂戴しておこう。
どうぞあした来てください。放しうなぎの惣仕舞は近頃お前ばかりだ。」
　礼やらお世辞やらをうしろに聞きながら、平吉はまた急ぎ足で自分の家へ帰った。彼は今に
なってまだ|午飯《ひるめし》を食わないことを初めて思い出したが、これから支度をするのも面倒なのと、
ふところには今までに持ったことのない二両あまりの金がまだ残っているのとで、かれはまた
あたふたと駈け出して町内のうなぎ屋へ行った。一方に放しうなぎをしていながら、一方には久
し振りに蒲焼を食おうと思い立ったのである。近所で顔を見識っていながらも、ついぞ二階へ
上がったこともない平吉を不思議そうに案内して来た女中にむかって、彼は|小《こ》あらいところを
二皿ばかり焼いてくれと注文した。無論に酒も持って来いと言った。
　座蒲団のうえに坐って、平吉はがっかりした。彼はけさからちっとも落ちついた心持になれ
ないで、唯せかせかと駈けずり廻っていたのである。からだも心も一度に疲れ果てたようで、
彼はもう口を|利《き》くのも大儀になった。それでも、酒や鰻が運び出されると、彼はまた元気がつ
いて、女中を相手に笑ったりしゃべったりした。女中に一|朱《しゆ》の祝儀をやった。かれは空腹のと
ころへ無暗に飲んで食って、女中に|扶《たす》けられてようように二階を降りたが、もう正体もなく酔
いくずれて、足も地につかないほどになっていた。
「平さんはあぶない。すぐ近所だから送っておあげよ。」と、帳場にいる女房が見かねて注意
したη
　祝儀を貰った義理もあるので、女中はかれの手をひいて表へ出ると、月のひかりは地に落ち
て霜のように白かった。路地のなかまで送り込むと、その|門口《かどぐち》には一人の女が人待ち顔にたた
ずんでいた。
　あくる朝になって、この長屋じゅうは勿論、町内をもおどろかすような大事件が発覚した。
平吉は奥の三畳で何者にか刺し殺されていた。入口の四畳半の長火鉢のまえには、二人の大の
男が血を吐いて死んでいた。
　平吉はうなぎ屋から酔って帰って、そのまま奥へはいって寝込んでしまったところへ、他の
ふたりが忍び寄って刺し殺したのである。かれらはそれから家内を探しまわった末に、入口の
長火鉢のまえで酒を飲んだ。それが|毒酒《どくしゆ》であったので、ふたりともに命をうしなったのである。
それだけのことは検視の上で判明した。しかも、かのふたりは同町内に住んでいる樫膨穐であ
ることも判った。唯わからないのは、ふたりを殺した毒酒の出所で、平吉が毒酒をたくわえて
おく筈もない。ふたりが毒酒を持って来て飲む筈もない。酒は一升樽を半分以上も飲み尽くし
てあった。
　それからまた二日ほど過ぎた。
　両国の橋番のおやじは|今朝《けさ》も幾匹かのうなぎを大川へ放していると、かねて顔を識っている
本所の左官屋の女房が通りかかった。女房は立ちどまって挨拶して、誰にたのまれてその鰻を
放すのだと訊いたので、おやじは煙草屋の平吉の|供養《くよレつ》のためであると正直に話した。平吉は殺
される日の夕方ここに寄って百両の富にあたった礼だといって三分の金をくれて、放しうなぎ
の惣仕舞をして行った。そのうなぎは翌朝みんな放してしまったが、考えると平吉が気の毒で
ならない。富に当ったのが彼の禍いで、それを教えたのは自分であるから、いよいよ彼に対し
て済まないような気がしてならない。せめてその供養のために、こうして毎朝幾匹ずつかの放
し鰻をしているのであると、彼は|漢《はな》をすすりながら話しつづけると、女房は黙って聴いていた。
「平さんもほんとうにお気の毒ね。あたしも|御供養《ごくよう》に放し鰻をしましょうよ。」
　女房から一分の金を渡されて、おやじは又おどろいた。せいぜい五十文か百文が関の山であ
るのに、平吉は格別、この女房までが一分の金をくれるのはどうしたのであろうと、少しく不
審そうにその顔をながめていると、女房は自分の手で小桶から一匹の小さい鰻をつかみ出して
川へ投げ込んだ。つづいて自分も身を投げた。橋番のおやじは|呆気《あつけ》に取られて、しばらくは人
を呼ぶ声も出なかった。
　死人に口無しで、もとより詳しい事情はわからないが、平吉に毒酒を贈ったのはこの女房で
あったらしい。女房は亭主の留守に平吉から七十五両の金をあずけられて、俄かに悪心を起し
てその金をわが物にしようと|巧《たく》んだ。かれは日の暮れるのを待って平吉の家をたずねて行って、
富にあたった祝いとでも名をつけて一升樽を贈ったのであろう。
　しかしその時は平吉ももう酔っているので、その上に飲む元気もなく、そこらへ酒樽を投げ
出したままで正体もなく寝入ってしまったところへ、町内のならず者ふたりが忍び込んで来た。
かれらは平吉が富に当ったことを知っていて、まず彼を刺し殺してその金を奪い取るつもりで
あったらしいが、金のありかは判らなかった。かれらは死人のふところから使い残りの一両あ
まりを探し出して、わずかに満足するほかはなかった。かれらは行きがけの駄賃に、そこにあ
る酒樽に眼をつけて飲みはじめた。酒には毒が入れてあったので、かれらはその場で倒れてし
まった。
　以上の想像が事実とすれば、平吉を殺そうとした酒が却って平吉の味方になって、その場を
去らずに雌二人をほろぼしたのである。左官屋の女房が酒を贈らずとも、平吉はしょせん逃
がれない命で、もしその酒がなかったらば賊は|易《やすやす》々と逃げ去ったであろう。平吉に取って、か
の女房は敵か味方か判らない。思えば不思議なめぐりあわせであった。
　しかし、それで女房の罪が帳消しにならないのは判りきっていた。たといその結果がどうで
あろうとも、かれは預りの金を奪わんがために毒酒を平吉に贈ったのであるから、容易ならざ
る重罪人である。女房も詮議がだんだんきびしくなって来たのを恐れて、罪の重荷を放しうな
ぎと共に大川へ沈めたのであろう。
　秋が深くなって、岸の柳のかげが日ごとに痩せて行った。橋番のおやじは二人の供養のため
に、毎あさの放し鰻を怠らなかった。